Road-trip Californie - Sierra Nevada

Tables de jeu dans le casino Bellagio à Las Vegas

Sierra Nevada

Je commence l'article sur la Sierra Nevada par une photo de Las Vegas... Quoi-que-what vous exclamez-vous !

Effectivement et malgré son nom, le Nevada ne se trouve pas dans la Sierra Nevada, cette chaîne montagneuse tout en longueur qui traverse la Californie selon un axe nord-sud. En revanche, il doit son climat désertique en bonne partie à l'effet de foehn généré par la Sierra Nevada : l'air humide en provenance du Pacifique est bloqué par les montagnes qui culminent à 4 421 mètres, soit le plus haut point des États-Unis continentaux (hors Alaska et Hawaï). D'un côté on obtient une végétation luxuriante et les plus gros arbres du monde, de l'autre se forment de vastes déserts dont l'exemple le plus extrême est la Vallée de la Mort et ses 56.7°C enregistrés, soit l'endroit le plus chaud du monde.

Beaucoup de "plus quelque chose" réunis dans une même zone, sans parler des paysages uniques au monde. Pour moi la partie la plus wahooo du voyage, mais aussi la plus road-trip avec entre une et deux nuits à chaque endroit, et beaucoup de kilomètres.

Sin City

Mais revenons à Las Vegas, l'étape suivante de notre périple. Nul besoin de présentations, tout le monde connait celle que l'on surnomme Sin City, devenue capitale du jeu grâce/à cause des mafieux qui ont massivement investi dans les casinos juste après la seconde guerre mondiale. Si aujourd'hui le ménage a été fait, Las Vegas conserve cette image d'argent à profusion et de débauche que l'on constate rapidement sur place. On sait pourquoi on y va... et ce n'est pas pour la culture. Quoiqu'il est tout de même intéressant de constater les extrêmes atteints par ces Américains soit-disant puritains. Comme pour Los Angeles, elle est un passage obligé pour qui veut comprendre la culture américaine dans son ensemble.

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Notre hôtel pour deux nuits était le fameux Bellagio, privilège d'une visite hors saison et en semaine permettant d'obtenir des tarifs abordables, avec même une grosse ristourne sur leur célèbre buffet. Et il fallait bien ça pour profiter pleinement de Las Vegas dont la visite est autrement assez limitée : un tour sur le strip pour voir les différents hôtels-casinos et voilà. Le concept est le même, seul l'aspect change. Donc autant profiter pleinement du luxe de son hôtel.

Finalement le passage fut très apprécié car la culture, la nature et l'histoire, c'est bien gentil, mais il faut aussi un peu de luxe et de divertissement de temps en temps. C'est en tout cas l'état d'esprit à adopter pour pleinement profiter de la ville. Pour le reste et comme disent les Américains : "What happens in Vegas stays in Vegas"...

Le secteur de Bad Water dans le Death Valley National Park

Versant Est

Avantage ou inconvénient d'être parti en février, la Vallée de la Mort n'était pas si terrible que ça avec une température maximale de 30°C. Idéal pour admirer les paysages... et quels paysages !

En cours de route, je me suis amusé à surnommer ce road-trip le "voyage wahooo" tant chaque journée réservait son lot de paysages et événements à couper le souffle. Mais si une journée devait sortir du lot, ce serait peut-être celle-ci dans le Death Valley National Park. Tout a commencé par la vue panoramique depuis Dante's View et cette impression incroyable d'être sur la Lune, puis nous sommes allés à Bad Water voir le désert de sel en passant par l'hôtel de Furnace Creek le temps de bruncher. Enfin, en sortant du parc, j'ai aperçu rapidement une forme tourner autour d'une montagne ; je me suis exclamé : "Wahooo un avion de chasse", avant de me raviser : "Ça devait être un oiseau". Tout le monde s'est foutu de ma tronche. Mais quelques minutes plus tard, le bruit ne laissait plus de place au doute : deux chasseurs F-18 s'entraînaient dans la vallée. Nous nous sommes arrêtés sur un point de vue en amont d'un canyon, juste à temps pour voir ces deux chasseurs faire des approches tactiques comme s'ils allaient bombarder. Sous nos yeux. Wahooo.

Cette journée, commencée à 5h du matin au départ de Las Vegas, nous a mené jusqu'à Mammoth Mountain dans la Sierra Nevada pour notre étape ski. À 14h, nous étions dans la Vallée de la Mort à -50 mètres d'altitudes et 30°C. À 20h, nous étions à 2400 mètres d'altitude avec 2°C au thermomètre. Dans cette zone, le paysage passe du désert à la montagne en une centaine de kilomètres et l'on peut clairement se rendre compte de l'effet produit par la Sierra Nevada qui justifie totalement son statut de chaîne montagneuse tant elle ressemble à une muraille naturelle. Malheureusement pas de ski pour moi à cause de mon genou, j'ai du me contenter du jacuzzi extérieur et du point de vue à 3300 mètres. Dommage car il y avait de sacrés couloirs que n'auraient pas dénigrés les habitués des Trois Vallées.

Enfin, notre dernière étape sur le flanc est de la Sierra Nevada nous a été conseillée par un employé du Old Town de San Diego, grand bien lui en a pris car elle n'était pas au programme initial. Il s'agit du Bodie State Park, également appelé Bodie Ghost Town car il renferme le village abandonné de Bodie. Abritant jusqu'à sept milles personnes au plus fort de la ruée vers l'or, il fut définitivement abandonné dans les années 1940. Durant l'été, de multiples attractions ont lieu en compagnie des rangers, mais en hiver rien de tout ça. Nous étions donc une vingtaine de personnes à se balader dans le village, le rendant réellement désert. Une sensation incroyable de se retrouver au milieu d'un film de Western, ne manquait que la musique d'Ennio Morricone. Wahooo.

Voiture abandonnée dans le village fantôme de Bodie State Park

Versant Ouest

Durant la période estivale, il est possible de traverser la Sierra Nevada via la Tioga Pass qui relie grosso-modo Mammoth au parc Yosemite (points 8 et 12 sur la carte du début). En hiver, quelque soit le temps, cette route de montagne est fermée et il faut contourner les montagnes. Par le sud, cela prend environ cinq heures et permet de traverser les impressionnantes fermes d'éoliennes de la Tehachapi Pass. Contrairement au versant est de la Sierra Nevada, le côté ouest est quasi exclusivement composé de parcs nationaux et forêts nationales. Nous avons visités les deux parcs les plus réputés du coin : le Séquoia et la Yosemite Valley. Le premier est célèbre pour ses arbres géants, et le second pour... bah figurez-vous que je ne savais même pas avant d'arriver.

Commençons par le Sequoia National Park qui met immédiatement dans l'ambiance avec les nombreux panneaux d'information sur les ours noirs présents dans le coin. Pour ceux qui se posent la question : ils n'hibernent pas en hiver mais passent beaucoup de temps à dormir et ne sortent que rarement. Bref, nous n'en avons vu aucun. Mais la principale attraction est de toute façon ailleurs avec les séquoias géants, les plus gros arbres du monde. Je souligne "gros" car il ne s'agit ni des plus grands arbres du monde, ni des plus larges, ni des plus vieux, mais de ceux avec le plus gros volume de bois. En clair, si vous voulez alimenter la cheminée de votre immeuble Haussmannien pendant des centaines d'années, c'est un séquoia géant qu'il faut abattre. Attention à ne pas finir en prison sans passer par la case départ car c'est évidemment interdit dans le parc. Les deux plus gros séquoias géants s'appellent le général Sherman et le général Grant du nom de généraux de la guerre de Sécession. Comme pour les gratte-ciels de Chicago, il faut les comparer avec les gens autour pour se rendre compte de leur taille impressionnante dans cette forêt de géants.

Le deuxième parc de la zone, encore plus réputé que le Sequoia, est le Yosemite dans lequel nous sommes arrivés de nuit, apercevant des ombres qui semblaient bien trop grosses pour être des montagnes. Nous logions dans un village de tentes situé en plein cœur du parc et ce n'est que le lendemain matin, en sortant de la tente à moitié réveillés, que nous nous sommes aperçus du décors qui nous entourait : d'immenses montagnes à pic juste devant nous. Wahooo. Formée par le mouvement d'un glacier, la Yosemite Valley illustre parfaitement le concept de vallée au milieu des montagnes et propose un environnement très réputé pour la randonnée. Genou oblige, nous nous sommes contentés des cascades très actives à cette période de l'année et plus globalement des paysages très impressionnants.

Couché de soleil  depuis le Sequoia National Park dans la Sierra Nevada